Poco a poco, el fútbol de Venezuela afirma su crecimiento. Hace un lustro, ese progreso quedaba en evidencia con algunos resultados importantes pero aislados. En 2007 organizó una brillante Copa América, donde alcanzó los cuartos de final. Este año sus juveniles hicieron historia al clasificarse por segunda vez para una competición FIFA, la Copa Mundial Sub-20 que se celebrará en Egipto, casi 30 años después de su participación en el Torneo Olímpico de 1980. ¿Podrá coronar su desarrollo con la clasificación para Sudáfrica 2010?

He ahí la gran pregunta. El panorama no parece sencillo, ya que Venezuela marcha octava en las eliminatorias sudamericanas con 10 puntos, a seis de Chile, hoy dueño del cuarto boleto directo, pero a sólo tres de Uruguay, quien estaría jugando el repechaje con el cuarto de la Zona Norte, Centroamericana y Caribeña. Es por eso que José Manuel Rey, símbolo de esa selección vinotinto, asegura sin rodeos a FIFA.com: "Me da nostalgia vernos allí abajo por partidos muy puntuales, que se pudieron ganar o empatar pero se perdieron. Sin embargo, la diferencia con los de arriba no es tan grande: podemos alcanzarlos".

La voz de la experiencia
Rey opina con autoridad y no es para menos: desde su debut con 22 años en la selección mayor el 8 de junio de 1997, ante Bolivia por las eliminatorias para Francia 1998, acumula 41 partidos clasificatorios. Sus 103 encuentros internacionales lo transforman en el futbolista que más veces ha vestido la camiseta vinotinto en su historia.

De ahí el peso que tiene su voz a la hora de analizar las razones por las cuales Venezuela está afuera de los puestos de clasificación para Sudáfrica. "No estuvimos concentrados en momentos específicos de algunos juegos y eso se pagó caro, con derrotas dolorosas como las de de Perú y Paraguay en condición de visitantes. Da mucha bronca perder más por descuidos nuestros que por virtudes rivales", asegura el zaguero central, autor del gol de la victoria en Quito ante Ecuador en el debut de las presentes eliminatorias.

Argentina es un equipo sólido en todas sus líneas, con individualidades que hacen la diferencia en cualquier momento y todo se potencia al ser locales. ¡Que sea el debut oficial de Diego Maradona en el banco no ayuda!
Rey ante la próxima cita de la selección venezolana.

El actual defensor del Caracas pone esos errores en contexto. "Las distracciones están ligadas directamente a la falta de experiencia. En este nivel se juega en un ritmo muy distinto al que existe en nuestro campeonato nacional, y cuando vas de visitante ante rivales de mayor peso, cuesta asimilarlo". ¿Cuál es la clave para acortar esa brecha? "Crecer. Cuando el fútbol de un país crece, sus jugadores van al extranjero y allí acumulan una experiencia vital. Entonces, el día que logres juntar 14 ó 15 que militen afuera de Venezuela, los resultados serán más constantes. Nosotros vamos camino a eso. El crecimiento es lento pero va dando sus frutos".

Difícil pero no imposible
Rey reconoce que a la confianza hay que respaldarla con números. "Si deseamos estar en Sudáfrica, primero debemos pensar en ganar todos los partidos que nos quedan de local, y luego en rescatar algunos puntos lejos de casa, que son los que harán la diferencia al final del camino. La clasificación directa está difícil, pero no es imposible. Y de última siempre queda el repechaje, que es una buena alternativa para seguir pensando en el Mundial".

En el horizonte cercano de Venezuela aparecen dos rivales de peso por distintos motivos. "Argentina es un equipo sólido en todas sus líneas, con individualidades que hacen la diferencia en cualquier momento y todo se potencia al ser locales. ¡Que sea el debut oficial de Diego Maradona en el banco no ayuda! Colombia, en cambio, es un clásico para nosotros y como tal, siempre salen juegos cerrados de muy difícil pronóstico. Eso sí: no podremos cometer errores ante ninguno de los dos".

Aunque ésta puede ser su última oportunidad de jugar una Copa Mundial de la FIFA, Rey toma la situación con calma. "Si no se da, todavía tengo mucho más para aportarle al fútbol venezolano. Con mi experiencia y trayectoria, quizás pueda colaborar, desde otro lugar, para que sea cada vez más competitivo. Pero todavía sueño con ir a Sudáfrica. ¡Sin dudas, sería la guinda del postre para mi carrera!".